Проблема производства длинных, прочных и легких тросов из нанотрубок заинтересовала инженеров довольно давно: дело в том, что такие материалы необходимы для реализации проекта космического лифта, предложенного еще К. Э. Циолковским. В настоящее время идея основоположника космонавтики активно продвигается НАСА; по расчетам специалистов, длина троса (с учетом свободного конца, который служит противовесом) должна составлять приблизительно 100 тысяч километров.

Всего же на постройку космического лифта уйдет около 230 тысяч километров нанотрубок. Ученые из Кембриджского университета (Англия), заявившие о создании нового материала, пока поддерживают его производство на уровне одного грамма в день; такое количество можно растянуть на 29 километров. «По существу, мы превращаем углерод в дым, частицы которого представляют собой нанотрубки, связывающиеся друг с другом, — объясняет суть технологии профессор Алан Уиндл (Alan Windle). — Этот эластичный дым затем сплетается в волокна». Для выполнения заказа НАСА придется, очевидно, переходить к промышленным методам изготовления, однако исследователи надеются преодолеть все трудности и разработать подходящий технологический процесс.

Презентация нового материала прошла на конференции в Люксембурге, организованной ассоциацией EuroSpaceward. За всеми новостями, касающимися разработки космического лифта, можно следить с помощью сайта Space Elevator Blog.